मुख्य अंतर: एक क्षुद्रग्रह चट्टान का एक बड़ा हिस्सा है जो सूर्य के चारों ओर घूमता है। क्षुद्रग्रहों को क्षुद्रग्रह या लघु ग्रह के रूप में भी जाना जाता है। दूसरी ओर, धूमकेतु सौर मंडल में बर्फीले पिंड हैं जिनकी विस्तृत कक्षाएँ हैं। जब कोई धूमकेतु सूर्य के पास से गुजरता है, तो धूमकेतु पर बर्फ पिघलने लगती है। इस प्रकार, बर्फ में सन्निहित मलबा धूमकेतु के पीछे से गिरने लगता है। यह धूमकेतु को “पूंछ” जैसी संरचना देता है, जिसे कोमा कहा जाता है।
क्षुद्रग्रह और धूमकेतु दोनों ही अंतरिक्ष में पिंड हैं। क्षुद्रग्रह चट्टानों का एक बड़ा हिस्सा है जो सूर्य के चारों ओर घूमता है। इस प्रकार, क्षुद्रग्रह हमारे सौर मंडल का एक प्रभावी हिस्सा हैं। क्षुद्रग्रहों को क्षुद्रग्रह या लघु ग्रह के रूप में भी जाना जाता है। वास्तव में, “सरल ग्रह” शब्द वास्तव में वैज्ञानिक समुदाय में पसंद किया जाता है।
लाखों क्षुद्रग्रह हैं। हमारे सौर मंडल के अधिकांश क्षुद्रग्रह मंगल और बृहस्पति की कक्षाओं के बीच स्थित क्षुद्रग्रह बेल्ट का हिस्सा हैं। क्षुद्रग्रह बेल्ट में दसियों हज़ार क्षुद्रग्रह होते हैं। वे आम तौर पर उच्च खनिज सामग्री वाली चट्टानें होती हैं, लेकिन कोई वातावरण नहीं। एक क्षुद्रग्रह का आकार कहीं भी कई मीटर से लेकर चौड़ाई में सैकड़ों किलोमीटर तक हो सकता है। वे ग्रहों से छोटे हैं, लेकिन ग्रहों की तरह, कुछ के अपने चंद्रमा हैं।
दूसरी ओर, धूमकेतु सौर मंडल में बर्फीले पिंड हैं जिनकी विस्तृत कक्षाएँ हैं। इन कक्षाओं को पूरा होने में कुछ वर्षों से लेकर सैकड़ों हजारों वर्षों तक का समय लग सकता है। धूमकेतु की कक्षाएँ अक्सर अन्य सौर पिंडों, जैसे ग्रहों, सूर्य और क्षुद्रग्रहों के गुरुत्वाकर्षण आकर्षण की ओर उन्मुख होती हैं। एक धूमकेतु बर्फ, धूल और छोटे चट्टान कणों के समूहों से बना होता है।
जब कोई धूमकेतु सूर्य के पास से गुजरता है, तो धूमकेतु पर बर्फ पिघलने लगती है। इस प्रकार, बर्फ में सन्निहित मलबा धूमकेतु के पीछे से गिरने लगता है। यह धूमकेतु को “पूंछ” जैसी संरचना देता है, जिसे कोमा कहा जाता है। कोमा एक पतला, रहस्यमय, अस्थायी वातावरण है, जो धूमकेतु की पूंछ के रूप में प्रकट होता है। धूमकेतु का आकार कुछ सौ मीटर से लेकर दसियों किलोमीटर तक हो सकता है, और धूमकेतु जितना बड़ा होगा, उसका कोमा उतना ही बड़ा होगा।
जनवरी 2011 तक, 185 ज्ञात धूमकेतु थे, जिनमें से सबसे प्रसिद्ध शायद हैली का धूमकेतु है, जो हर 75-76 वर्षों में पृथ्वी से गुजरता है। धूमकेतु के दो मुख्य प्रकार हैं: अल्पकालिक धूमकेतु और लंबे समय तक रहने वाले धूमकेतु। आमतौर पर यह माना जाता है कि अल्पकालिक धूमकेतु कुइपर बेल्ट और नेपच्यून की कक्षा के बाहर स्थित उसके संबंधित क्षेत्र से उत्पन्न होते हैं। ऐसा माना जाता है कि सबसे लंबे समय तक जीवित रहने वाले धूमकेतु नारंगी बादल में उत्पन्न होते हैं, जो बाहरी सौर मंडल में बर्फीले द्रव्यमान का एक बादल है। धूमकेतु हैली की तरह, छोटी अवधि के धूमकेतुओं की कक्षाएँ छोटी होती हैं, जबकि लंबी अवधि के धूमकेतुओं को आने में अधिक समय लगता है।
क्षुद्रग्रहों और धूमकेतुओं की संरचना और संरचना में हाल के शोध से पता चला है कि वे सामग्री में काफी समान हैं। मुख्य अंतर यह है कि धूमकेतु उन क्षुद्रग्रहों की तरह होते हैं जिन पर बर्फ होती है। वास्तव में, कुछ क्षुद्रग्रहों के बारे में माना जाता है कि उन पर कभी बर्फ पड़ी थी। इसलिए, यह कहा जाता है कि जब एक धूमकेतु अपने सभी पानी और अन्य वाष्पीकृत सामग्री को अपनी कक्षा के विभिन्न चरणों में निष्कासित कर देता है, तो वह अंततः एक क्षुद्रग्रह बन जाएगा।